硬脂酸是自然界广泛存在的一种脂肪酸，几乎所有油脂中都有含量不等的硬脂酸，在动物脂肪中的含量较高，如牛油中含量可达24%，植物油中含量较少，茶油为0.8%，棕榈油为6%，但可可脂中的含量则高达34%。
硬脂酸即十八烷酸，分子式C18H36O2，主要由油脂水解法进行工业生产，主要用于生产硬脂酸盐。